ウズラ　～ぶんぶく探検隊～

　I氏を呼ばなきゃ！と思いつつ、手持ちの500mmで写真を狙う。
　が、近すぎてピントが合わない。なんとか撮影しながら、「ほんとにウズラ？」と疑問符が頭の中を駆け回る。でも、確かに初見の鳥。
　I氏が来るまで、なんとしてもこの状態で持ちこたえなければ・・・・と思っているうちに、目の前のウズラ（？）が身をかがめる。ああ、I氏よ、早く来い！
　思わず、「Iさん！　ウズラ！ウズラ！ウズラ！ウズラ！」
　あ、いけねぇ！　ついつい大きな声で車中のI氏を呼んでしまった・・・・。

　と、急にウズラがその茂みから飛び出し、５、６歩すたたたっと歩いて、別の茂みにに潜り込んだ。
　やばい、大声を出した僕の責任だ。僕はあわててウズラを追いかける。が、ウズラが見当たらない。かがむと目の前なのに一瞬のうちに見失う。気づかぬうちに奥のほうに抜けてしまったか？
　もう一度、懸命に消えたあたりをよく見わたし、ようやく再発見。
　あ、いけねぇ！　もういなくなったかと思い、思わず近づきすぎていた。　

　I氏は・・・・まだ車中でもそもそしている。しかも、ウズラも僕を警戒して今にも動きそう。
　どうしようどうしようどうしようどうしよう・・・・

　あ、ひらめいた！
　ウズラはきっと飛ばない鳥なんだ。
　だったら迷うことはない。捕まえてやる！
　捕まえて、I氏にライファーをプレゼントだ！

　意を決した僕はさらに一歩前へ・・・

　結論は言うまでもないことだが、ウズラはばたばたと飛んでいってしまった。
　・・・・・・・・・ごめんなさい、I氏・・・・。
　「でも、見ましたよね？」　「見ました・・・・」とI氏。
　「じゃあ、ライファーですよね？」
　「いえ、自分で確認していないのでライファーには加えません」とクールにI氏。
　あああああ、やっちまったぁ～

　写真でウズラと同定してくれたI氏は、しょげる僕に、「いや、ウズラが関東でも越冬していると言うことがわかったし、こういうところで越冬していると言うこともわかったから、よかったです」
　どこまでもクールなI氏。
　うううう、僕もウズラが空を飛ぶことをはじめて知りました。
　ほんとにごめんなさい。

　ところで、ウズラは日本でどんどん減っているそうだ。
　かつては日本でも１９２０年代には年に５０万～６０万羽が捕獲されていたそうだ。
　その鳥が今ではこんなにひっそりと生きている。
　何十万羽のウズラたちはどこへ行ったのか？　
　なんて思っていると、２００９年２月末にに鳥インフルエンザにかかった養殖ウズラが見つかった。愛知県豊橋市のウズラ農家では、同じ小屋に３２万羽ものウズラたちいて、そのうちの２５万９０００羽が２月２８日に殺処分されたそうだ。

　
　日本にたくさんいるのに、なかなか会えないウズラ・・・・。
　こんなところでひっそりと生きていたなんて、僕もまったく知らなかった。

　車中、たまたま話題がウズラになった。僕より100種も多くの鳥を見ているI氏が、「見たことのない1種」というのだから、ウズラは難敵なのだ。本州中部以西の雪の降らない地方で越冬するらしいので、関東では冬に見られる可能性はかなり低いはずの鳥である。

　そして、とある田んぼの真ん中で猛禽類を探していた時、maoが不意に大声を出した。
　「なんか歩いていた！」　急いで車を止める。
　田んぼの中の狭い農道を何かが「ぽこぽこ」(mao)と歩いたと言うのだ。
　でも、他の二人はまったく見ていない。
　｢イタチか？｣と僕。
　｢もっと小さい」
　｢じゃあ、ネズミだ｣　「で、どこにいったの？」
　するとmaoは、「・・・・道の真ん中でとまっている・・・はず｣
　｢気のせいじゃないの？｣
　一緒に前方を見ていた僕は何も見ていない。ほとんど信じていない。
　しかし、間違いないと言いはるmaoに付き合い、少し車中で待ってみる事にする。

　が・・・・いくら待っても何も出てこない。

　もっともっと待っても・・・・何も出てこない。

　「かんちがいだな」と3人。
　ネズミなどは草の根元など、地面に潜り込めばどこにいるのかさっぱりわからなくなる。
　いや、イタチサイズの動物ですら、そのパターンで見失ってしまうことは多々あるもの。
　何か歩いていたのは勘違いでなかったとしても、そこにまだいる確率はかなり低いはずだ。

　というわけで、僕とmaoは車を降りて2m先のその辺りを探してみることにした。
　降りてすぐ、maoが一瞬固まり、大きな声で「ウズラだ！」と短く叫んだ。
　ウズラはなかなか見られないと話していた矢先。そんなばかな話はあるまい・・・。
　と思いながら、彼の指差すほうに一歩踏み出すと・・・。

　えっ？

　ほんとに、前方になにかいる！

　え？　なに？
　　