↑　なかがわ水遊園の展示模型

　上の写真はなかがわ水遊園の展示模型。大型魚に吸い付く様子（右上）と、三つ歯（右下）の模型だ。

　　脊椎動物（せきついどうぶつ）は顎（あご）を獲得してはじめて、泳いだり跳ねてる生き物を食べられるようになった。つまり、顎の発達は捕食の形態に一大革命をもたらし、その後の生物の多様な進化につながるのである。顎のある有顎魚類が登場して、無顎類は進化の大きな流れからは取り残されてしまい、5億年たった今では、ごくわずかな種が生き残ったに過ぎない。有顎魚類の大繁栄とは対照的だ。
　ところで、進化上では無顎類は有顎魚類とは別の系統となり、ゆえに、無顎類は魚類とは別の生き物だという話になるようだ。どっちにしろ、ヤツメウナギとその仲間たちは、たいていの魚類図鑑に載っており、魚じゃなくても魚なので。。

　「那珂川の生態系」が売りのはずだが、一番スペースとお金をかけているメインの展示は、なぜかアマゾンの熱帯魚。でっかいピラルクが何匹も泳いでいる巨大水槽は圧巻だ。

　僕もいつかはこんな大きな水槽を家に置きたい、としみじみ思うのであった・・・・。

　不思議な写真になってしまったが、水族館の水槽の中を写したからである。
　今回はミツバヤツメの登場。場所は栃木県大田原市にあるなかがわ水遊園だ。
　聞きなれない名前だが、ミツバヤツメはヤツメウナギの仲間で、もちろん魚である。
　日本では31例しか採集個体がおらず、聞きなれないのも無理はない。見つかること事態がまれな魚だ。当然、生態も謎だらけ。
　さらに・・・・。魚である、と言ったけど、本によっては魚ではない生き物、なんて紹介されていることもある。なぜか？はあとで説明するとして、ようするに不思議な存在なのである。

　ヤツメウナギならばご存知だろうか？　高校生のころ、父親（じいちゃん先生）が天塩川を登るヤツメウナギ（シベリアヤツメウナギ？）を大量に獲ってきたことがある。目に良いからと喰わされたが、かなりまずかった・・・・・（実際、ビタミンAの含有量も多い）。ミツバヤツメも同じ仲間。体の脇に目に並ぶように７つの鰓孔があり、本物の眼とあわせて左右8つずつの眼に見える。それが名の由来。そしてミツバは三つ歯。吸盤上の口に歯が３つあるのだ。この吸盤の口で大型の魚に吸い付き、体液を吸う。

　ちなみに、顎（あご）がないのがヤツメ類の大きな特徴。無顎類（むがくるい）といって、進化の上では大変重要な位置を占める。5億年以上も昔の、カンブリア紀後期（古生代初期）に登場した最古の魚が無顎類であり、文字通り顎（あご）がない。乱暴な表現になるが、ヤツメウナギなどは、ただの丸い穴に歯が生えているだけの口の構造だということだ。口のかたちから、無顎類のことを円口類ともいう。
　

　最後に、なかがわ水遊園を紹介しよう。ひと言で言うならば、那珂川（なかがわ）という川の豊かさをたっぷりと実感できる水族館である。

現地施設

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　魚は上の写真の「おもしろ魚館」で展示している。企画展などもけっこう楽しめるとともに、工作したり、料理を作ったりする「体験交流ゾーン」などもあって、なんか不思議さを醸し出す。個人的にはクリスマスの時期がおすすめ。ライトアップされた水遊園を楽しめる。

撮影　：　栃木県大田原市　（平成１９年６月１０日）